目次
深淵の審判者 ―汚染された海が生んだ黙示録
2030年、人類は自らの手で終末を招いた。
第1章：海が怒りを叫んだ日
崩壊の始まり
2030年5月12日、午前3時47分。
太平洋の中央部で、観測史上最大規模の地震が発生した。マグニチュード9.8。震源の深さは、わずか10キロメートル。だが、これは地殻変動ではなかった。
何かが、海底から這い上がってきたのだ。
最初に異変を察知したのは、日本の海洋研究開発機構の深海探査船「しんかい8000」だった。探査員たちが目撃したのは、信じがたい光景だった。
海底から、巨大な触手が無数に伸び、海底火山よりも巨大な「何か」が動き始めていた。その姿は、まるで神話に語られる「クラーケン」そのものだった。
しかし、これは神話ではなく、現実だった。
地球が、怒りの化身を生み出したのだ。
探査船からの最後の通信は、悲鳴と共に途絶えた。
そして6時間後、最初の犠牲が出た。
東京湾に面した横浜港に、体長200メートルを超える巨大な触手が襲来した。その触手は、まるで意志を持っているかのように、港湾施設を次々と破壊していった。コンテナ船は紙のように投げ飛ばされ、ビルは根こそぎ倒された。
だが、不思議なことに、触手は人間を直接攻撃することはなかった。標的は、工場、石油タンク、そして海に面した化学プラントだった。
まるで、汚染源を「浄化」しているかのように。
パニックに陥った日本政府は、自衛隊に出動を命じた。戦闘機、戦車、ミサイル。ありとあらゆる兵器が投入された。
だが、全てが無駄だった。
触手に撃ち込まれたミサイルは、まるで水に吸い込まれるように消え、銃弾は跳ね返された。そして触手は、攻撃してきた兵器を優先的に破壊し始めた。
これは、一方的な虐殺ではなかった。これは、「報復」だった。
横浜の惨劇から24時間後、世界中の沿岸都市が同時に襲撃された。
サンフランシスコ、ロンドン、上海、シドニー、ドバイ、リオデジャネイロ。全ての海岸線で、巨大な触手が出現した。
そして、触手の奥から、「本体」が姿を現し始めた。
それは、人類がこれまで目にしたことのない生物だった。頭部だけで東京ドームほどの大きさ。無数の触手は、それぞれが独立して動き、まるで意志を持っているかのようだった。
その体表は、深海の暗闇のような漆黒で、ところどころに発光する器官が脈動していた。そして、その巨大な目は――
人間のように、知性を宿していた。
国連安全保障理事会は、緊急会合を開いた。各国の首脳は、核兵器の使用を検討した。
だが、ロシアの海洋生物学者が、衝撃的な報告をした。
「この生物は、地球の免疫システムです。私たちが汚染した海を浄化するために、地球自身が生み出した抗体なのです」
誰もが、その言葉を信じられなかった。
だが、彼女は続けた。
「過去20年間、太平洋の海洋汚染レベルは、臨界点を超えました。特に2025年以降、北太平洋の深海部で、未知の有害物質が急増しています。この生物は、その汚染源を排除しようとしているのです」
会議室は、静まり返った。
そして、アメリカの国防長官が問うた。
「では、我々はどうすればいい？この怪物と戦うのか、それとも――」
「戦っても無駄です」ロシアの学者は断言した。「この生物を倒すことは不可能です。なぜなら、これは地球そのものの意志だからです」
失敗作の誕生
その頃、中国・深圳の地下研究施設では、別の「怪物」が目を覚まそうとしていた。
被験体番号「HY-743」。
それが、私の名前だった。
いや、正確には「名前」ではない。私は人間ではないのだから。
私は、中国人民解放軍の秘密プロジェクト「深海戦士計画」の産物だった。目的は、深海での戦闘に特化した強化兵士の開発。そのために、科学者たちはイカの遺伝子と人間の遺伝子を融合させた。
理論上は完璧だった。イカは深海の高圧環境に適応し、驚異的な再生能力を持つ。その能力を人間に移植できれば、無敵の兵士が生まれる。
だが、現実は理論通りにはいかなかった。
私は、786体目の実験体だった。そして、唯一「成功」した個体だった。
だが、その「成功」は皮肉に満ちていた。
私の体は、人間とイカの中間形態だった。人間の四肢と体躯を持ちながら、皮膚は半透明の青白い色をしており、背中からは小さな触手が生えていた。そして最も奇妙だったのは、私の脳だった。
人間の大脳と、イカの神経節が、複雑に絡み合っていた。
その結果、私は二つの意識を持っていた。人間としての論理的思考と、イカとしての本能的直感。そして、もう一つ――
海の「声」が聞こえた。
それは言葉ではなかった。感情でもなかった。それは、深く、暗く、古い「何か」だった。まるで、地球そのものが語りかけているかのような。
科学者たちは、最初は私を成功例として喜んだ。だが、すぐに問題が発覚した。
私の細胞は、急速に崩壊していた。
人間の細胞とイカの細胞は、根本的に異なる。それを無理やり融合させた結果、私の体は常に自己崩壊と再生を繰り返していた。
医師たちの診断は、明確だった。
「被験体HY-743の推定寿命：1年」
つまり、私は生まれた瞬間から、死を宣告されていた。
だが、軍はそれでも私を利用しようとした。「深海戦士」として、海底での戦闘任務に投入する計画だった。
しかし、その計画は実行されることはなかった。
なぜなら、その3日後――
クラーケンが出現したからだ。
施設は、完全なパニックに陥った。
研究者たちは、データを破棄し、証拠を隠滅しようとした。軍の上層部は、施設の爆破を命じた。全ての痕跡を消すために。
だが、その時――
私の頭の中で、「声」が響いた。
『来い』
それは命令ではなかった。呼びかけだった。
私は、培養カプセルを内側から破壊し、施設から脱出した。警備兵たちが銃を向けたが、私の触手は弾丸よりも速く彼らを無力化した。
私は殺さなかった。ただ、気絶させただけだ。
なぜなら、私はまだ「人間」の心を持っていたから。
施設を出た私は、海へ向かった。本能が、そう命じていた。
そして、海岸に辿り着いた時――
私は、初めてクラーケンを目にした。
それは、東シナ海から這い上がり、上海の沿岸部を破壊していた。だが、私にはわかった。
これは破壊ではない。
これは、浄化だ。
クラーケンの巨大な目が、私を捉えた。
そして、再び「声」が響いた。
『お前は、私の声を聞ける者か』
私は、頷いた。
その瞬間、私の脳内に、膨大な情報が流れ込んできた。
第2章：真実の深淵
汚染された海の記憶
クラーケンが私に見せたのは、「記憶」だった。
それは、過去20年間の海の記憶。
2010年、人類は深海資源の採掘を本格化させた。レアメタル、天然ガス、石油。海底には、莫大な富が眠っていた。
各国は競うように深海開発を進めた。環境への影響など、誰も気にしなかった。
2015年、太平洋の深海部で、最初の異変が観測された。深海魚の大量死。原因不明の海流の変化。海底火山の異常活動。
だが、誰もそれを深刻に受け止めなかった。
2020年、海洋プラスチック汚染が深刻化した。毎年800万トンのプラスチックが海に流れ込んだ。そして、それは深海にまで到達した。
マイクロプラスチックは、深海生物の体内に蓄積し、食物連鎖を汚染した。
2025年、決定的な事件が起きた。
北朝鮮が、新型の弾道ミサイル実験を繰り返した。公式には「衛星打ち上げ」と発表されたが、実際は軍事目的だった。
だが、問題はミサイルそのものではなかった。
ミサイルの推進剤に使用された化学物質が、問題だったのだ。
北朝鮮の科学者たちは、コストを削減するため、違法な有害物質を推進剤に混入させていた。その物質は、ヒドラジン誘導体と未知の放射性物質の混合物だった。
ミサイルは、打ち上げ後、高度100キロメートルで分離し、第1段ロケットが太平洋に落下した。
そして、その残骸から、有害物質が海に流出した。
最初は微量だった。誰も気づかなかった。
だが、北朝鮮は実験を繰り返した。2025年から2030年までの5年間で、合計47回の打ち上げが行われた。
そして、有害物質は蓄積され続けた。
2028年、深海の生態系は完全に崩壊した。深海魚の99%が死滅し、深海のバクテリアでさえ生存できなくなった。
だが、人類は何も知らなかった。
なぜなら、深海を調査する者など、ほとんどいなかったから。
そして2030年――
地球は、最後の手段を選んだ。
クラーケンは、地球の免疫システムだった。汚染された細胞を排除し、健康な状態に戻すための抗体。
だが、その「細胞」とは――
人類の文明そのものだった。
私は、全てを理解した。
クラーケンが破壊しているのは、汚染源だけではなかった。汚染を生み出す「システム」そのものを破壊しようとしていたのだ。
工場、発電所、軍事基地、港湾施設。
全ての「文明の象徴」が、標的だった。
「待ってくれ」私は、クラーケンに語りかけた。
『我々人間には、罪のない者もいる。子供たちは、何も知らない。彼らまで巻き込むのか？』
クラーケンは、静かに答えた。
『罪のない者など、いない。お前たちは皆、この星を汚染した。子供もまた、いずれ同じ過ちを繰り返すだろう』
私は言葉に詰まった。
事実、その通りだった。
人類は、何千年もの間、地球を搾取し続けてきた。そして、誰もがその恩恵を享受してきた。
「では、我々はどうすればいい？滅びを受け入れろというのか？」
『選択せよ。滅びるか、変わるか』
「変わる？どうやって？」
『汚染源を、排除せよ』
その瞬間、私の脳内に、新たな映像が流れ込んできた。
それは、北朝鮮の秘密施設の映像だった。
隠された陰謀
平壌から北に200キロ、山岳地帯の地下深くに、その施設はあった。
公式には「科学アカデミー第7研究所」と呼ばれていたが、実態は全く違った。
それは、世界破滅計画の司令部だった。
クラーケンが見せた記憶は、衝撃的だった。
2020年、北朝鮮の最高指導者は、ある決断を下した。
「世界を道連れにする」
経済制裁で疲弊した北朝鮮には、もはや未来がなかった。国民は飢え、軍は弱体化し、国際社会から完全に孤立していた。
だが、指導者は降伏を選ばなかった。
代わりに、彼は「復讐」を選んだ。
計画は単純だった。海を汚染し、世界中の沿岸都市を居住不可能にする。そして、人類文明を崩壊させる。
そのために、彼らは有害物質を開発した。
それは、放射性物質と化学兵器の融合物だった。通常の核兵器よりも遥かに危険で、しかも検出が困難だった。
そして、その物質を「ミサイル実験」という名目で、太平洋に投棄し続けたのだ。
誰も気づかなかった。
なぜなら、誰も深海を監視していなかったから。
そして、計画は成功した。
海は汚染され、地球は怒りの化身を生み出した。
だが、北朝鮮の指導者たちは、一つ計算外のことがあった。
クラーケンは、汚染源そのものを特定できる。
つまり、北朝鮮が真犯人だということが、バレる可能性があったのだ。
だから、彼らは更なる計画を実行した。
証拠隠滅。
全ての記録を破棄し、関係者を粛清し、施設を爆破する計画だった。
だが、その前に――
私が、全てを知ってしまった。
私は、国連に連絡を取ろうとした。
だが、誰も私の言葉を信じなかった。
なぜなら、私は「人間」ではなかったから。
私は中国の違法実験の産物であり、しかもクラーケンと「会話」できるなどという荒唐無稽な主張をする、怪物だったから。
各国の政府は、私を「危険な存在」と見なし、抹殺を命じた。
だが、私には時間がなかった。
医師の診断通り、私の体は崩壊し始めていた。既に3ヶ月が経過し、残された時間は9ヶ月だった。
私は、直接行動を取ることを決めた。
北朝鮮の施設を、自分の手で破壊する。
それが、唯一の方法だった。
第3章：深淵の審判
孤独な戦士
私は、単独で北朝鮮に潜入した。
国境を越え、山岳地帯を進み、施設に辿り着いた。
警備は厳重だった。だが、私の触手は、人間の兵士など相手にならなかった。
私は、施設の中枢に侵入した。
そして、そこで見たものは――
地獄だった。
施設の地下には、巨大なタンクが並んでいた。その中には、有害物質が貯蔵されていた。その量は、これまで海に投棄された量の10倍以上だった。
つまり、彼らはまだ計画を続けるつもりだったのだ。
私は、施設の自爆装置を探した。だが、その時――
「動くな」
背後から、声がした。
振り返ると、軍服を着た男が銃を向けていた。
「お前が、中国の実験体か」男は冷笑した。「まさか、ここまで来るとはな」
「お前たちが、全ての元凶か」私は問うた。
「元凶？」男は笑った。「我々は、ただ世界に復讐しただけだ。我々を追い詰めた、お前たち全員にな」
「復讐のために、地球全体を汚染したのか？」
「そうだ」男は誇らしげに言った。「我々が滅びるなら、全てを道連れにする。それが我々の矜持だ」
私は、触手を伸ばした。
男は引き金を引いた。
銃声が響いた。
だが、弾丸は私の触手に阻まれた。
そして、私の触手が男の首を掴んだ。
「お前たちの矜持のために、何億もの無実の人々が苦しんだ」
男は、笑みを浮かべたまま言った。
「無実？笑わせるな。お前たち全員が、この星を汚染した共犯者だ」
その言葉に、私は答えられなかった。
なぜなら、それは真実だったから。
北朝鮮だけが悪いわけではなかった。
アメリカも、中国も、ロシアも、日本も――
全ての国が、地球を汚染してきた。
ただ、北朝鮮は最も露骨に、最も悪意を持って、それを実行しただけだ。
私は、男を解放した。
「お前を殺しても、何も変わらない」
男は、驚いた表情を浮かべた。
「では、どうする？」
「この施設を、破壊する。そして、全ての証拠を世界に公開する」
「それで何が変わる？」
「わからない」私は答えた。「だが、少なくとも真実は明らかになる」
私は、施設の自爆装置を作動させた。
そして、全てのデータをダウンロードし、世界中のメディアに送信した。
男は、呆然と立ち尽くしていた。
「お前は、何者だ？」
「失敗作だ」私は答えた。「人間でも、イカでもない。ただの、失敗作だ」
そして、私は施設を脱出した。
10分後、施設は爆発した。
世界の審判
データの公開は、世界に衝撃を与えた。
北朝鮮の陰謀が明らかになり、各国は一斉に非難を開始した。
国連安全保障理事会は、緊急会合を開いた。
そして、史上初めて、全会一致で決議が採択された。
「北朝鮮に対する武力行使の容認」
だが、その時――
クラーケンが動いた。
世界中の海から、数十体のクラーケンが出現した。そして、彼らは一斉に北朝鮮へと向かった。
人類の軍隊よりも速く、破壊的に。
北朝鮮の沿岸部は、あっという間に壊滅した。そして、クラーケンの触手は内陸へと侵攻し、全ての軍事施設、政府施設を破壊していった。
それは、虐殺ではなく――
処刑だった。
世界中が、その光景を固唾を呑んで見守った。
そして、72時間後、北朝鮮という国家は地図から消えた。
クラーケンは、汚染源を完全に排除したのだ。
だが、クラーケンは止まらなかった。
次の標的は、世界中の汚染源だった。
石油精製所、化学工場、原子力発電所、軍事基地。
全ての「汚染を生み出す施設」が、次々と破壊されていった。
人類は、なす術がなかった。
だが、不思議なことに、クラーケンは民間人を直接攻撃することはなかった。
まるで、「チャンスを与えている」かのように。
変われ、さもなくば滅べ、と。
失敗作の選択
私は、海岸に立っていた。
体の崩壊は、更に進んでいた。もはや、人間の形を保つことも難しくなっていた。
残された時間は、わずかだった。
だが、私には最後にやるべきことがあった。
私は、クラーケンに語りかけた。
『人類に、もう一度チャンスを与えてくれないか』
『なぜだ？』
『彼らは愚かだ。利己的だ。欲深い。だが――彼らは学ぶことができる』
『お前はそう信じるのか？』
『わからない』私は正直に答えた。『だが、信じたい』
クラーケンは、長い沈黙の後、答えた。
『ならば、お前が証明せよ』
『どうやって？』
『お前の命と引き換えに、猶予を与えよう。100年だ。その間に、人類が変われば、我々は去る。だが、変われなければ――』
『全てを破壊する、と』
『そうだ』
私は、頷いた。
「それでいい」
私の体は、光り始めた。
人間とイカの細胞が、最終的な反応を起こしていた。
私は、海に入った。
そして、深く、深く、沈んでいった。
私の意識は、徐々に拡散していった。
だが、消える前に、私は最後のメッセージを世界に送った。
「これは、人類への最後の警告だ」
「我々は、100年の猶予を得た」
「この間に、我々は変わらなければならない」
「利己的な欲望を捨て、地球と共生する道を選ばなければならない」
「さもなくば、100年後、審判の日が訪れる」
「そして、今度こそ――人類は滅びる」
「選択は、お前たち自身にある」
私の意識が完全に消える前、最後に感じたのは――
皮肉にも、安らぎだった。
私は人間でも、イカでもなかった。
ただの失敗作だった。
だが、最後に、私は一つだけ意味のある行動ができた。
人類に、猶予を与えた。
それで十分だった。
エピローグ：100年の猶予
2030年7月1日。
国連は、緊急世界サミットを開催した。
議題は一つ。
「地球再生計画」
全ての国が、化石燃料の使用を段階的に廃止することに合意した。
全ての海洋汚染源の除去が開始された。
全ての軍事予算の50%が、環境保護に振り向けられた。
それは、人類史上初めての「本当の団結」だった。
だが、それは恐怖によって強制されたものだった。
100年後、もし変われていなければ――
クラーケンが戻ってくる。
そして、今度こそ、人類は滅びる。
2130年。
その時、人類はどうなっているだろうか？
環境を守り、地球と共生する道を選んでいるだろうか？
それとも、再び利己的な欲望に溺れ、破滅への道を歩んでいるだろうか？
答えは、まだ誰にもわからない。
だが、一つだけ確かなことがある。
選択は、我々自身にある。
深海の底で、クラーケンは眠っている。
だが、その目は閉じていない。
ただ、待っている。
人類が変われるかどうか、100年間、ただ静かに見守っている。
そして、2130年――
審判の日が来る。
その時、人類は生き残っているだろうか？
それとも――
著者後記
この物語は、フィクションである。
だが、描かれている問題は、全て現実だ。
海洋汚染、環境破壊、国際対立、自己利益への執着。
これらは、今この瞬間も、進行している。
我々人類は、本当に愚かだ。
目の前の利益のために、未来を犠牲にする。
自分の利益のために、他者を踏みにじる。
自国の利益のために、地球を破壊する。
そして、気づいた時には、もう手遅れになっている。
この物語の主人公、HY-743は言った。
「彼らは学ぶことができる」
本当にそうだろうか？
我々は、本当に学べるだろうか？
それとも、結局のところ、滅びるまで何も変われないのだろうか？
答えは、あなた自身が決める。
100年の猶予は、もう始まっている。
